La plume de la flèche touche presque ma pupille. Mon bras, en plein effort pour garder l'arc bandé, suit la trajectoire supposée de l'animal. Dès qu'il sort des fourrés, je décoche la flèche, qui part dans une légère courbe, et vient s'enfoncer, trente mètres plus loin, dans sa gorge. Le sanglier arrête sa course, rugit, regarde dans ma direction, et se met à charger. Je devine derrière les marcassins qui poursuivent leur route dans d'autres fourrés protecteurs.
Une laie et ses petits. C'est bien ma veine.
La nouvelle flèche que j'avais encochée alors que l'autre filait encore en l'air part déjà. Elle vient se ficher entre les yeux de l'animal. Qui hurle de douleur, mais poursuit sa charge.
Dieux tout puissants !
Je jette mon arc et mon carquois, dégaine mon poignard et réussis une esquive de dernière seconde. Pendant laquelle mon épaisse lame dentelée laboure tout le flanc de l'animal. Celui-ci grogne de douleur et s'arrête pour effectuer son demi-tour. Mais j'ai déjà eu le temps de lui sauter dessus et de l'agripper à son encolure épaisse. Mon poignard tente de trouver et taillader la gorge, sans grand succès. La laie s’ébroue violemment et m’envoie valdinguer. J'ai tout de même le temps de lui crever un œil avant de voler. Je me relève un peu sonnée, et voit que l'animal me charge de nouveau. Je tente un mouvement audacieux, sautant au-dessus d'elle tout en laissant traîner ma lame. Qui vient lui percer le deuxième œil. Mais le saut n'est pas assez long : je retombe sur l'arrière de l'animal et me prends un coup de sabot dans les côtes en retombant par terre.
La meute des chiens se fait entendre.
L'animal, aveugle, une flèche profondément fichée dans la gorge et une autre dans la cervelle, le flanc tout suintant, est encore debout, tentant de sentir d'où viendra la prochaine attaque. Je me relève péniblement, me tenant les côtes :
-Tu ne peux plus rien faire, l'animal. Abandonne, et ta souffrance s'arrêtera vite.
La bête se tourne vers moi, avance en claudiquant, et vient me sentir. Je reste sur le qui-vive, le poignard prêt à frapper. Son museau s'arrête quelques secondes sur la lame, et sentant que toute résistance est inutile, elle se laisse choir sur le côté. Je la chevauche, récite une rapide prière à l’attention de la Déesse de la nature et, d'un coup franc, lui tranche la gorge et lui ôte la vie.
-Ahah ! Et qui est la plus forte, messieurs ? Ma chère princesse Fefo !
Père arrive en tête de la troupe, épée tirée, posant sur moi un regard fier et heureux. Sur son grand destrier, il se tourne vers le reste des cavaliers, goguenard :
-Voyez, une laie d'au moins cent-quatre-vingt livres, achevée au corps-à-corps ! Tandis que nous avons quoi, de notre côté ? Un seul cerf. Messieurs, je me demande si je ne vais pas faire mes prochaines battues seulement en sa compagnie !
-Messeigneurs, cette laie accompagnait cinq marcassins qui ont continués leur route dans les fourrés par là-bas.
Je leur indique la direction.
-Ces petits ne devraient pas survivre sans leur mère, je vous propose donc de les récupérer. Nous trouverons bien une truie en ville qui pourra les élever. Ce serait un gâchis que de les laisser ainsi périr, et cela fera plaisir aux Dieux.
-Messieurs, ma chère fille a raison. Allons récupérer ces animaux.
La troupe tourne bride pour repartir dans la direction indiquée. Mais j'ai le temps de croiser le regard noir que me lance le duc de Lieudit, représentant de la chambre des ducs.
Mes doigts glissent sur les cordes de la harpe, accompagnant la voix vaporeuse de la grande prêtresse. Qui s'évanouit dans les dernières notes du concert. La grande prêtresse du culte de la Déesse de la nature me prend les mains et me sourit. Puis elle se tourne vers le public qu'elle salue :
-Je remercie grandement la princesse Fefo pour avoir proposé et mis en place cette fête à l'honneur de notre sainte déesse. Cela fait bien des dizaines d'années qu'un tel événement n'avait pas eu lieu, et je pense que cela aura permis au royaume entier, au peuple comme à vous-même, élite dirigeante, de vous ressourcer, pendant quelques jours, à travers les préceptes d'amour, de bonté et de solidarité enseignés par notre sainte déesse. La paix sur vous, mes enfants.
Je m'étais approché de Père et Mère, qui discutaient avec l’archiprêtre à la tête de la congrégation des grands prêtres. A mon arrivée, j'entends l'archiprêtre cracher :
-Quels boniments de bonne femme que tout cela ! Amour, bonté, solidarité. Ce n'est pas ainsi que vous comblerez les Dieux et vous régnerez en paix, mon Roi !
Mère lui rétorque :
-Pourtant, cette fête a réuni à Thiercelieux plus que l'ensemble des dernières fêtes du reste du panthéon divin. Et, alors que le dernier jour arrive, aucun débordement ni aucun incident n'a été à déplorer. De plus, il a été reporté la venue d'étrangers venant de lointains royaumes.
Père se gratte la barbe :
-Cette fête a également été un succès économique. Avec la venue d'autant de personne en ville, les commerces ont très bien fonctionné. Le trésor royal s'est bien rempli avec les diverses taxes que la population et les visiteurs ont versés sans sourciller. Même vos divers temples en ont bien profité, archiprêtre !
-Peuh, le côté économique ne fait pas tout, mon Roi !
Mère reprend la parole :
-De l'argent qui rentre, des gens qui sont heureux, un rayonnement à l'étranger et un royaume qui se retrouve. Je ne vois ce qu'il vous faut de plus.
L’archiprêtre lui aboie dessus :
-Je vous parle de spiritualité, madame !
Mère ne se laisse pas démonter :
-Madame la Reine consort, je vous prie, archiprêtre !
Je ne peux m’empêcher de prendre la parole :
-Est-ce parce que cet ordre ne comprend que des femmes que vous ne lui laissez aucune place et le rejetez hors des villes, archiprêtre ?
Il me regarde d'un air furieux, et je me sens tirée en arrière avant qu'il n'ait le temps de répondre. La grande prêtresse de la Déesse de la nature me guide d'un air suppliant :
-Venez, princesse, je crois que vous dérangez.
-Messieurs, je demande audience auprès de vous pour un cas de faute grave. J'ai trouvé en mes terres cet homme en train de braconner. Il s'avère qu'il ne s'agit pas d'un de mes sujets, mais d'un éminent marchand de la capitale, membre haut placé de la guilde des marchands. Je me tourne donc vers vous, qui êtes les seuls à pouvoir juger en pareil cas.
-Mon cher vicomte d'Issy, je vous remercie. Et que demandez-vous ?
-La mort, pardi ! Un tel crime ne saurait rester impuni, et il faut faire exemple pour rappeler que la chasse est interdite au bas-peuple !
Le marchand s'emporte :
-Palsambleu ! Comédie que tout cela !
Père se tourne vers le marchand :
-Monsieur, ayez la décence de vous présenter avant de prendre parole.
-Je m'excuse platement, mon Roi. Je m'appelle James Lecapital et suis effectivement sous-directeur de la Guilde des marchands, en charge de la zone nord du royaume. Je gère notamment l'achat, la distribution et la vente de tissus en tout genre dans toute la partie nord du royaume. C'est grâce à moi que vos vassaux peuvent s'habiller et leurs femmes s'orner de leurs plus beaux atours.
-Monsieur Lecapital, contestez-vous le délit de braconnage dont vous accuse le vicomte d'Issy ?
-Non, monseigneur. J'ai effectivement été pris en train de braconner sur les terres dudit vicomte. Mais...
Le primo-conseiller le coupe :
-Mon Roi, nous avons des aveux, il ne me semble pas nécessaire d'aller plus loin. Je vous propose de répondre favorablement au vicomte et de faire exécuter ce bandit de fortune devant la population pour rappeler l'interdiction au peuple de pratiquer la chasse.
Je ne peux m’empêcher d'intervenir :
-Cher primo-conseiller, monsieur Lecapital voulait ajouter quelque chose, peut-être serait-il juste de l'entendre avant de décider de son sort.
-Princess...
Père le coupe :
-Mon cher primo-conseiller, ma fille a raison. Nous devons entendre toute l'histoire avant de juger.
Le primo-conseiller baisse la tête :
-Bien mon Roi. Toi, le coupable, parle donc, vu que tu aurais quelque chose à ajouter.
-Je vous remercie madame, messieurs. Ainsi donc, je connais les droits et les risques associés. Si je me suis retrouvé à devoir pratiquer sciemment un acte aussi durement répréhensible, c'est que je m'y suis vu contraint moralement. En effet, suite à une sécheresse importante, le vicomté d'Issy subit actuellement une famine qui risque de s'aggraver dans les temps à venir.
Père regarde le vicomte :
-Cet homme dit-il vrai ?
Le vicomte semble gêné :
-Oui. Effectivement, les récoltes sont très faibles et mes sujets risquent d'avoir faim dans les temps à venir.
Le marchand reprend la parole :
-Vos sujets ont déjà faim, vicomte. Ayant servi, dans ma jeunesse, dans l'armée royale, j'ai quelques notions dans le maniement des armes. De passage dans une petite bourgade touchée en plein par la famine, je me suis retrouvé ému et touché par une population aux abois et dans le besoin le plus extrême. J'ai donc pris sur moi d'aller leur chasser quelques animaux, de quoi pouvoir leur donner à répondre au plus urgent, le temps que le vicomte prenne ses responsabilités et vienne en aide à ses pauvres sujets.
Père regarde le vicomte, intrigué :
-Êtes-vous au courant de cet état de fait en vos terres, cher vicomte ?
-No... Oui, oui, bien entendu.
Le primo-conseiller reprend la parole :
-Mon Roi, je ne doute pas que le vicomte sache gérer la situation. Mais nous nous écartons du sujet, et...
Je coupe le primo-conseiller :
-Si monsieur Lecapital dit vrai, alors il semblerait que la famine dure depuis quelques temps dans le vicomté d'Issy. Or, il ne me semble pas qu'une demande d'aide ai été faite de la part du vicomte auprès de Père, comme il est de coutume de le faire dans ces cas similaires. Comme l'a fait le duché voisin de Laporte, par exemple.
Le primo-conseiller me rétorque vivement :
-Et alors, qu'est-ce que cela aurait à voir avec notre situation ?
-En de pareil cas, l'économie de la région se porte mal et les tributs versés à Père sont moindres qu'à la normale. Ce qu'il s'est justement passé avec le duché de Laporte. Or, d'après les livres de compte, les tributs versés récemment par le vicomté d'Issy sont identiques à ceux des années précédentes. Soit l'économie du vicomté se porte bien malgré la famine. Ce qui est peu probable. Ou s'explique par des caisses bien remplies capables de subvenir à pareil mauvaise fortune. Mais dans ce cas, il y a recel de biens et les tributs versés par le vicomté auraient dû être plus importants. Soit il n'y a pas de famine et le crime de monsieur Lecapital est injustifiable et requiert la peine de mort. Cependant, monsieur le vicomte d'Issy nous a avoué la situation de famine dans ses terres. Je vous propose donc d'envoyer un émissaire royal sur place pour s'assurer de quoi il retourne réellement, et décider après coup du sort du monsieur Lecapital : la liberté et la vie en cas de famine avérée, la mort dans le cas contraire.
Père se tourne vers l'ensemble :
-Ma fille a bien parlé, et j'exige que soit fait comme elle l'entend. Messieurs, vous pouvez disposer.
Le vicomte se retourne, blême. Le marchand incline légèrement la tête dans ma direction et suit le vicomte. Nous nous retrouvons alors seulement trois.
-Toujours le nez dans vos livres, à ce que je vois, grommelle le primo-conseiller.
Je le regarde froidement :
-Depuis que j'ai appris à lire, je me suis mise en joie de connaître les rapports du royaume. Il est possible d'y apprend beaucoup de choses intéressantes.
-Ma chère fille n'est-elle pas merveilleuse ? Ne serait-elle pas déjà capable de gouverner ?
-Père, je vous rappelle que d'après les textes, la majorité royale est à quatorze ans, et je n'en ai encore que douze. Et je ne fais que me préparer à vous remplacer le jour où les Dieux vous appelleront à eux après un long et heureux règne. Le peuple vous aime et n'a pas envie que vous ne le laissiez, Père.
Père m'ébouriffe les cheveux, heureux. Le primo-conseiller Gin me jette, lui, un regard furieux.
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Je croque dans la pomme alors que Père regarde le duc de Belige et Ran droit comme un piquet devant la table d'audience :
-Mon Roi, j'exige réclamation !
-Plait-il, cher Duc ?
-Ce vil manant a tenté de m'avoir dans un marché de dupe. » Il pointe du pouce, au-dessus de son épaule, un grand et jeune gaillard dont les mains sont attachées et tenues en laisse par un homme d'arme du Duc. « J'avais passé commande à son père, meilleur forgeron du royaume et, peuh, » il pouffe de dégoût « président de la guilde des artisans, de me forger un lot de dix fines et belles épées. Que je me suis empressé de payer espèces sonnantes et trébuchantes, malgré la somme si indécente qui m'était alors proposée. Et qu'elle ne fut pas ma surprise de voir que, le moment de la livraison venu, ce vil manant ne m'amène que six des dix épées achetées. Tout en...
Je croque un nouveau morceau de pomme.
-C'est faux, mon Roi...
-Tais-toi, gueux! » rugit le Duc. L'homme d'arme fait taire le jeune gaillard d'une taloche dans la nuque « Tu ne parles que si l'on t'autorise à le faire ! Et donc, mon Roi, qu'elle ne fut pas ma surprise quand, recevant mes seules six épée, j'apprends qu'elles n'ont été forgée que par cet... » il pointe le gaillard dans son dos « ...énergumène. Qui, même s'il s'avère être le fils du forgeron prodige, n'en reste pas moins qu'un moins que rien. Et dire qu'il osa de plus me demander une somme supplémentaire à celle déjà payée pour livraison des épées.
Je croque un nouveau morceau de pomme. Je vois le jeune forgeron ouvrir la bouche et la refermer aussitôt. Il me fixe de ses yeux suppliants.
-Aussi mon Roi, devant tant d'affront, j'exige réparation pour l'escroquerie dont je suis victime. Je vous demande de rattacher ce jeune homme à mon duché en tant que serf pour réparation des crimes commis par sa famille à mon encontre, et je...
Mon morceau de pomme avalé, je coupe le duc :
-Vous mentez, mon cher Duc.
Celui-ci se tourne vers moi, furieux :
-Tais-toi, femme, tu n'as pas à... » S'apercevant à qui il s'adresse, il baisse d'un ton « Je m'excuse, princesse, je ne...
-Vos excuses ne cacheront pas le fait que vous mentez, mon cher Duc. Vous avez bien eu vos dix belles lames, et les avez reconnues à leur juste valeur. Sachant que le présent jeune homme les avait forgées, vous avez inventé cette histoire pour pouvoir s'accaparer ses services.
Je termine ma pomme. Le duc me regarde, ébahi :
-Par tous les diables ! Co... Comment l'avez-vous su, princesse ?
Je jette le trognon de pomme par terre.
-De votre bouche, à l'instant. Parce que vous venez de vous dénoncer en mordant à l'hameçon.
Le jeune homme me sourit fugacement, soulagé. Le duc me transperce de son regard empli de haine.
La boutique est petite et sombre, au fond d'une ruelle crasseuse d'un quartier mal famé de Thiercelieux. Elle est encombrée de babioles, fioles et objets insolites en tout genre. Des feuilles, racines et légumes séchés pendent du plafond. Des quantités de pots sur des étagères semblent renfermer des liqueurs ou autres substances aux effets inconnus, donc inquiétants et excitants. Des animaux empaillés traînent ici et là. Des pendules, de petits osselets, une sorte de sphère dans une matière translucide inconnue. La pièce semble baignée dans une fine brume poussiéreuse apaisante.
Je ne sais pourquoi, mais j'aime m'y retrouver et sentir l'ambiance du lieu, décalée et hors du temps. Et j'aime discuter avec son occupante, une vieille femme rabougrie, au regard malicieux, à l'âge incommensurable, au nez crochu, à la sagesse tortueuse et avec un poireau au menton. Elle me sourit, laissant apparaître des dents jaunies de travers :
-Alors ma belle, la dernière potion a-t-elle eu l'effet escompté ?
-J'ai vu le garçon se vider de ces selles et son urine cinq minute après l'avoir ingéré. C'est très intéressant. Mais je me demande s'il n'est pas possible de retarder encore plus l'effet. Dans les deux à trois heures, par exemple.
Elle me regarde de ces yeux pétillants :
-Tout est possible ma belle. Il suffit juste d'adapter les proportions du mélange.
-Et... je voulais savoir si vous n'aviez pas d'autres choses. De plus... différent.
Un sourire malicieux passe sur les lèvres de la vieille femme :
-Il n'y a qu'à demander, et je verrais si c'est dans mes cordes, ma belle.
-Est-ce que vous avez... vous savez... de quoi... tuer les bébés dans le ventre de la mère ? Ou éviter qu'un bébé ne se forme ?
La vieille dame explose de rire :
-Mais voyons, ma belle, ce que tu me demandes là, c'est mon fonds de commerce habituel ! Avec les philtres d'amour et les potions de vigueur sexuelle ! Je trouvais que tu avais des demandes particulières jusqu'à présent, qui sortaient de l'ordinaire, justement. Entre les potions pour vider les gens de leurs fluides, les rendre momentanément aveugles ou altérer leurs jugements...
Je rougis. Elle me prend la main et regarde ma paume :
-Ah oui, c'est vrai que tu n'as que quinze ans, c'est peut-être encore un poil jeune pour tout ça. M'enfin, ça viendra. Donc, tu me disais, une potion du lendemain, pour tuer les bébés dans le ventre ? Ou une potion d'abstinence, pour éviter de tomber enceinte ? Ou... les deux ?
-Euh... les deux. En fait, une potion du lendemain, et beaucoup de potion d'abstinence. Ce... ce n'est pas pour moi !
Elle me fait un clin d’œil :
-Elles me disent toutes ça.
-Et... peut-être que je prendrais un philtre d'amour, pour essayer. En fait, tout me tente. Il faudrait presque que je sache faire tout cela pas moi-même ! Vous ne prendriez pas des assistantes, par hasard ?
-Et je perdrais une de mes potentielles meilleures clientes ! » Elle gratta son poireau au menton. « Cela dit, avoir pour assistante la princesse Fefo, potentielle future Reine, ce serait difficile de refuser.
Je la regarde, ébahie :
-Mais... je... non, je ne suis pas...
-Ma belle, inutile de jouer à cela avec moi. Te cacher derrière ce capuchon rouge et ces vêtements banals ne me tromperont pas. Je sais depuis le début que tu es la princesse Fefo !
-Mais... je...
Elle me tapote la main.
-Ne t'en fais pas, ce sera notre secret. Donc, une potion du lendemain, dix potions d'abstinence, un philtre d'amour, et la potion vidange à retardement. Pour cette dernière, il faudra que tu reviennes demain, il faut que je la prépare, je n'ai pas de stock. On reparlera de ton futur travail d'assistante à ce moment-là. Ça nous fera donc un total de...
-Tenez, Mère, je vous ai préparé une tisane. J'ai l'impression que vous n'allez pas bien. Et votre œil vous fait toujours mal ?
-Ma fille, si tu savais. C'est à cause de... non, rien...
Elle est triste, lasse et larmoyante. Je la prends dans mes bras.
-Je vous aime, Mère.
-Je t'aime, ma fille.
Ses sanglots se font plus forts.
Assise à côté de Père, je baille en regardant le plaignant. Le grand-prêtre du Dieu de l'abondance et de la félicité. Un homme gras et libidineux. Dieu de la luxure et des plaisirs. Il pointe un doigt boudiné sur Père :
-Mon Roi, je vous l'assure, les recettes de notre culte ont fondues comme neige au soleil.
Je cache ma bouche grande ouverte avec ma main, puis me lève. La tête du grand-prêtre se tourne dans ma direction. Son crâne chauve semble humide.
-Il me semble pourtant avoir versé une somme importante à votre église il y a... » Père se gratte la barbe « trois mois, il me semble.
Je quitte la pièce sous les bredouillements du grand-prêtre :
-Votre seigneurie, avec le regain de popularité du culte de la Déesse de la nature, nous...
Je scrute les livres sur l'étagère, pose mon doigt sur une tranche. Puis une autre. Non. Celui-là ? Oui. Je tire le gros livre et reviens dans la salle d'audience.
-... et le coût des matières premières a augmenté, la dernière fête de notre... » le grand-prêtre s'interrompt momentanément en me voyant revenir vers la table avec mon gros livre sous le bras. Avant de reprendre, en bredouillant « …la fête, le... le festival, en l'honneur... le mois dernier. Son coût... pharamineux alors que... » Il sue maintenant abondamment.
Je m'assoie et fais tomber avec grand bruit le livre sur la table. Père reprend la parole :
-Vous cafouillez, grand-prêtre. Vous disiez donc que le trésor de votre culte s'était totalement envolé, et que vous aviez besoin de mon aide.
-Ou... oui, mon Roi. To... to... totalement. Et je...
Le grand-prêtre me regarde tourner lentement les pages du livre.
-Je... Nous...
Je le scrute à chaque page tournée. Il tremble légèrement.
-Ou... oui... No...
Je m'arrête sur une page, fais glisser mon doigt sur le texte, puis fixe le plaignant quelques secondes, en silence. Ses jambes sont flageolantes.
-Pu... plus ri... rien. Je...
J'ouvre alors la bouche :
-Bien estimé Perfidius, dois-je lire ce que je vois écris devant moi ?
-Ne... non, il ne me... semble pas né... nécessaire.
-Père doit-il en conclure que votre audience n'avait pour but que de flatter sa générosité légendaire, et que vous n'aviez bien entendu aucunement l'intention de lui demander réellement cette aide financière ?
-Bi... bien sûr, noble princesse.
Il s'incline poliment. J'imagine déjà sa voix intérieure qui me maudit.
Ses sanglots se font plus forts. Je ne l'avais encore jamais vu pleurer. Heureusement, la pièce est vide et nous ne sommes que deux.
-Père, que se passe-t-il ?
Il tente de retenir ses larmes, et monte ses yeux rouges sur moi.
-Ma... Ma fille chérie. Je... j'ai une mauvaise nouvelle.
-Quoi donc, Père ? Vous m'inquiétez !
-Ta... ta Mère était enceinte. Ce n'était que le début, mais nous avions enfin réussis. Et l'archiprêtre nous indiquait que les Dieux étaient avec nous et que le bébé viendrait à terme. Et...
Il ne finit pas sa phrase, se prenant la tête dans les mains.
-... les Dieux n'ont finalement pas voulu que cela se fasse.
Un sourire fugace se dessine sur mes lèvres.
-Tenez, Mère, je vous ai préparé une tisane. J'ai appris la terrible nouvelle de Père. C'est affreux !
Elle prend la tasse de mes mains et bois une gorgée.
-Je suis désolé, ma fille. Je n'ai pas réussi à tenir la promesse que je t'ai faite et à lui faire oublier toute envie de nouvel enfant. Ces dernières années, la pression de l'élite dirigeante sur ses épaules a terriblement augmentée. Tu leur mènes la vie dure, tu remets beaucoup de choses en cause, et ils ne veulent pas de toi. Pour cela, ils exigent un mâle de ton Père.
-C'est... je ne sais qu'en penser.
-Ce n'est pas juste, je te comprends. Je sais que tu fais de ton mieux. Et que tu y arrives très bien. Et je sais que, tout comme moi, ton père t'aime profondément. Il doit cependant jongler entre diverses considérations et prendre en compte différents avis.
-Mais c'est le Roi ! Ne peut-il décider seul et selon ses propres desiderata ?
-J'aimerai pouvoir te dire que oui, mais ce n'est pas le cas. Il y a des contre-pouvoirs dont il faut tenir compte. Actuellement. Et ces contre-pouvoirs ne veulent manifestement pas de toi.
Je fais la moue.
-Oh, mon beau Miso, j'ai la tête qui tourne. Montre-moi ton corps si musclé ! Oh oui ! Ça me donne chaud. Miso, montre-moi ton engin ! Oh oui ! Il est si gros ! Il...ah, mais qu'est-ce que tu fais ? Ah, c'est dégueulasse ! Ça pue ! Arrête ! Mais arrête ! Ah, c'est horrible, tu m'en as mis dessus !
La jolie fille du duc de Lieudit regarde le pauvre Miso se vider, impuissant et terrifié de honte, sur les draps du lit.
Arnak Omc, directeur de la guilde des marchands prend la parole :
-Bonjour princesse Fefo, j'espère que ce lieu ne vous dérange pas trop ?
La taverne est miteuse, bruyante, pleine à craquer, animée, et personne ne fait trop attention au groupe assis à ma table.
-Je voulais une rencontre discrète, je pense pouvoir dire que cela convient parfaitement. Messieurs, je suppose que vous avez eu le leitmotiv de ma « convocation » », je mime les guillemets avec mes doigts « avec l'invitation envoyée par monsieur Omc...
-Vous pouvez m’appeler Arnak.
-Envoyée par Arnak, et je voulais savoir si vous aviez eu le temps d'y réfléchir. Ou si vous aviez des questions.
Capuchon noir, en face de moi, le visage totalement caché sous sa capuche, est en train de se curer les ongles avec son poignard :
-M'dites pas qu'z'allez tenter un coup d'état contre vot' père ? J'aime bien vot' capuch', au fait. Ça l'fait. Si vous voulez, on r'crute à la guilde des voleurs.
-Donc, vous êtes le représentant de la guilde des voleurs ?
-Yep, voleurs, bandits, receleurs, proxénètes... Tout c'qu'est pas super violent et qui tue pas. Et r'présentant, hein. C'qui veut pas dire qu'j'suis l'chef. Même si ça s'pourrait bien. J'représente aussi la guilde des assassins, ceux qui sont super violents et qui tuent. Vous pigez, une rencontre avec la princesse, y z'étaient pas trop chauds, et j'les comprends. Moi-même, j'm'dis qu'ça peut encor' être un coup tordu. C'est juste qu’j’aie prévu mes arrières, si vous voyez c'que j'veux dire.
-Je ne vois pas trop, mais passons. Non, c'est n'est pas un piège. Et non, je ne prépare pas un coup d'état contre mon père !
-Ch'ais pas. C'est bizarre, comme lait de motiv', tout ça tout ça, vot' truc.
Le plus âgé des deux grands gaillards qui n'avaient pas encore parlé se racle la gorge :
-On va peut-être finir le tour de table. Je suis le président de la guilde des artisans. Je suis un Fleury. Et voici mon fils, dont la présence a été demandée par la princesse. Donc un Michon.
Michon fait un bref salut de la main et me sourit furtivement. Je les regarde, perplexe :
-Un Fleury ? Donc votre fils est un Michon ?
Fleury me regarde, légèrement amusé :
-C'est un truc de famille. Soit on est un Fleury, soit on est un Michon. Quand on est un Fleury, notre fils s’appellera Michon. Et quand on est un Michon, notre fils s’appellera Fleury. Ça fait des générations que c'est comme ça, et ne venez pas me demander pourquoi, j'en sais rien. C'est juste que c'est comme ça.
Arnak reprend la parole :
-Je pense donc que l'on peut dire que l'ensemble des corps intermédiaires du peuple sont présents ici.
Je lâche, songeuse :
-Il manque pourtant presque toute la population du royaume.
Capuchon noir : -Vous pensez aux paysans ? S'regroupent pas en guilde, eux. C'qu'est con, vu leur nombre.
Fleury : -Il y a des artisans dans toutes les petites villes voire villages. Ce qui permet de faire des relais.
Michon : -Les marchands, ils s'déplacent dans le royaume.
Arnak : -Michon dit vrai. Il est plutôt facile de se faire une idée de leur façon de penser en les visitant régulièrement. Et en réhabilitant légèrement le culte de la Déesse de la nature, vous vous attirez leur sympathie. Loin des Dieux guerriers, grandiloquents, du savoir et de la sagesse, la Déesse de la nature reste une divinité qui leur parle et qu'ils comprennent. En vous étant mise la grande prêtresse de la Déesse de la nature dans la poche, vous pouvez partir du principe que la population rurale vous est acquise, même s'ils seront entravés par leurs seigneurs locaux.
-C'est ce que je supposais. Mais je suis preneuse d'un « état des lieux » actuel, si jamais cela vous semble possible.
Arnak, souriant : -Pour un marchand, tant qu'il y a à y gagner, tout est possible !
Fleury : -Je peux faire passer le message.
-Et donc, de votre côté ?
Les trois représentants se regardent en chien de faïence. Supposément pour le représentant de la guilde des voleurs, vu que son visage reste invisible sous sa capuche noire.
Capuchon noir : -Z'avez pas soif ? On s'en jette un p'tit ?
-C'est d'accord. Je vais prendre la tournée, c'est pour moi. Que voulez-vous ?
Trois bières – capuchon noir, Fleury, Arnak ; deux vins – Michon et moi-même. Ils n'ont que de l'alcool ici. Les deux chopes de vin arrivent en premier. Personne ne regardant, j'en profite pour verser une lichette de fiole dans la chope de Michon, et un trait de fiole d'abstinence dans la mienne. Il ne faut pas que j'inverse !
Je ramène l'ensemble sur la table, alors que la conversation bat son plein. J'espère qu'ils auront eu le temps de se mettre d'accord. J'attrape mon verre, fais un signe aux participants qui lèvent le leur, et renifle. Odeur d'ortie, je pense que c'est bon, je ne me suis pas trompée. Michon a avalé son verre d'une traite. J'y vais plus doucement. Le goût de la potion rend le vin plus acre. Heureusement, on peut toujours arguer que le vin a tourné. Je ne lâche pas Michon des yeux, tout en relançant :
-Alors, avez-vous pu vous décider ?
Arnak prend la parole : -Pour les marchands que je représente, il me semble clair que les premières décisions que vous avez eu le loisir d’impulser vont dans le sens de la stabilité du royaume, de la diminution des inégalités et donc de la prospérité et du commerce. Nous vous verrions d'un très bon œil à la tête du royaume, que ce soit suite à la succession naturelle de votre père, ou suite à une prise de pouvoir militaire. Cependant, il est clair que, si nous appuierons de la force que nous pouvons votre accession au trône suite à la succession naturelle de votre père, nous serons opposés à une prise de pouvoir suite à un coup d'état. Comme vous vous en doutez, la guerre est l'ennemie du commerce.
Capuchon noir : -D'mon côté, si les affaires vont bien et pour presque tout l'monde, c'est qu'y a plus d'monde à voler. Ou plus d'monde qu'a des b'soins... spéciaux, qu'y a que nous qui pouvons y répondre. J'sais bien qu'dans une société idéale, total'ment égalitaire et puritaine, y aura pu b'soin d'nous et on d'vra faire aut' chose. Comm' planter des choux ou taper sur des enclumes. Heureus'ment qu'ça arriv'ra jamais et qu'y aura toujours des inégalités. Ou des b'soins spéciaux. Donc on est plutôt d'votre côté. Même si, comm' vous pouvez v's'en douter, on est pas super fiables, surtout si ça tourne mal. Les assassins, eux, y s'en foutent. A part dans l'monde idéal, tout le monde aura toujours b'soin d'eux, qu'ce soit vous ou d'aut' qu'vous aimez pas. Après, j'vous cache pas, ça fait pas grand monde, les assassins. Donc ça vous manq'ra pas trop. Sauf si vous vous retrouvez avec une lame sur le cou, un truc du genre, voyez ? Là, vous vous direz : p'têt qu'ça aurait été pas mal qu'y soyent avec moi...
-Et... vous pouvez les retourner de mon côté ?
Capuchon noir : -Bah, c'est des merc'naires, les gars. V's'avez des sous ? V's'avez leur service. V's'avez beaucoup d'sous ? Vous m'intéressez. Mais surtout, vous pouvez ach'ter leur loyauté. Et v'savez quoi ? Ils sont plus fiables qu'nous, ces vils faquins !
Je me tourne vers Fleury et Michon. Le regard de ce dernier semble bizarre. Je le scrute. Il pose ces yeux sur moi, et semble comme aimanté. Il me sourit bêtement.
Fleury : -Je pense que globalement, on est comme les autres. On crée des choses, qui sont vendues à certains, ou à d'autres. En tant qu'artisans, on a une étiquette de produits bien finis, donc plus chers que ce que tout le monde pourrait faire chez soi. Donc on toucherait plutôt ceux qui ont de l'argent, donc du pouvoir, donc la noblesse et le clergé. Maintenant, de plus en plus de personnes ont les moyens, en ville, de nous acheter des produits. C'est plus compliqué à la campagne où les principaux demandeurs sont les nobles locaux. Mais je ne pense pas que votre plus gros problème correspond à cette noblesse éparpillée. Je dirais que nous serons plutôt neutres. L'état actuel des choses nous convient. Ce que vous pourriez apporter aussi. En tout cas, nous ne nous mettrons pas sur votre route, vous pouvez en être certaine. Ce qui veut dire, si je fais le décompte, que vous n'auriez à vous soucier que de la noblesse.
Arnak : -Et du clergé.
Capuchon noir, dont le bas du visage apparaît furtivement, laissant découvrir un sourire mauvais : -Et d'vot' Père.
Je finis mon verre d'un trait. Ceux qui n'avaient pas fini m'imitent.
-Je vous remercie pour votre franchise et votre disponibilité. Arnak, Fleury, il m’intéresse de savoir ce que pense la paysannerie. Je vous laisse voir les détails et revenir vers moi avec les informations et la note. Messieurs, au revoir.
A l'unisson : -Au revoir princesse.
Ils quittent la table et sortent de la taverne, sauf Michon qui s’éclipse dans un coin. Je retourne au comptoir et réserve une chambre. Je monte l'escalier et sens une présence dans mon dos. J'ouvre la porte de la chambre, laisse passer le grand gaillard, entre et referme la porte à clef. Le cœur battant, je me tourne et m'adosse à la porte. Michon se tient droit, quelques mètres devant moi, penaud. Je prends mon courage à deux mains :
-Michon, prend-moi, s'il te plaît. Et... vas-y doucement, je... je n'ai encore jamais connu ça, je suis encore... tu sais...
Il s'approche et me caresse la joue, tandis qu'une petite larme ruisselle dessus. Mon cœur bat la chamade, j'ai l'impression qu'il va exploser ou sortir de mon corps. Le grand gaillard me soulève, plaque son corps contre le mien et m'embrasse tendrement.
Je regarde le bleu à la joue de Mère et soupire :
-Il a recommencé ?
Mère me prend dans ces bras en sanglotant :
-Oui. Il devient de plus en plus sauvage et insistant. Je ne l'ai jamais connu ainsi. Je crois qu'il me fait peur...
-Tout cela à cause d'un enfant...
-Oui...
-Tout ça à cause d'un fils !
-Oui. Je suis si malheureuse. Je ne sais plus si je ressens encore de l'amour pour lui. Je ne sais plus que faire.
-Lui donner un fils ?
-Mais j'essaye ! Je passe mon temps à essayer. Je passe mes nuits allongée sur le lit tandis que ton père me besogne. Chaque jour, chaque nuit. Rien. Il s'énerve. J'ai peur. Peut-être qu'il se fait trop de soucis à ce propos et que les Dieux veulent le punir ? Peut-être ne suis-je plus bonne à cela ?
-Mère, voyons, ne dites pas cela !
-Je ne sais plus, ma fille. Tu sais, ce n'est pas de me faire taper qui me fait le plus mal ou le plus peur. C'est de voir dans quel engrenage sans fin ton père et moi-même semblons lancé. Et j'ai peur de savoir où cela nous mènera.
-Mère, je vous en prie, ne dites pas cela ! Prenez de cette tisane que je vous ai préparée, elle vous fera du bien.
-Merci, ma tendre fille. Je sais que je peux compter sur toi.
-Oui, Mère, je serais toujours là pour vous. Pour vous deux.
-Bonjour, maîtresse.
-Ah, ma petite princesse adorée ! Et quand arriveras-tu à m'appeler Tata Yoyo ? Me donner du maîtresse, à moi ? Voyons ! Mais...
Elle pointe son nez crochu en l'air, se rapproche de moi et me renifle rapidement :
-Oh ! Madame a fait le grand saut !
Je la regarde, bête.
-C'est dommage, tu as perdue quelques propriétés intéressantes. Mais tu t'en es ouverte plein d'autres !
Elle me fait un clin d’œil, et continue de ranger les fioles qu'elle transportait.
-Je... est-ce que l'effet d'un philtre d'amour dure longtemps ?
La vieille femme s'arrête et part d'un grand rire tonitruant :
-Ahahahahah ! Ce n'est pas un peu tard pour se poser ce genre de question, ma belle ?
Je me sens idiote. Elle vient me tapoter la main :
-Ne t'en fais pas, je ne t'avais pas donné des potions très puissantes, et j'imagine que tu as dû la couper avec un autre liquide. L'effet passera assez vite. Mais c'est une bonne remarque ! Nous allons travailler sur deux points aujourd'hui, un théorique et un pratique. Le théorique : quand, comment et pourquoi utiliser les philtres d'amour. Le pratique : comment réaliser une dilution pour doser les effets. Ihihihihih !
-Là, l’odeur va le faire venir.
Un grognement retentit.
-Tu vois, je te l’avais dit. Maintenant, prends un javelot. Attends que la bête sorte de son antre et essaye de lui planter l’arme dans la tête. Tu n’y arriveras pas, mais tu viseras la partie haute du corps, une zone sensible. Et fait attention, la bête sortira de sa léthargie dès le premier jet planté.
-Oui, Père.
Je la vois sortir, légèrement titubante, de la grotte. Elle avance, museau en l’air, en train de renifler. Je me tourne vers Père, il me fait en signe de la tête. Je me glisse furtivement sur le côté. L’animal ne semble pas nous avoir vu ni entendu. Je lance le javelot, qui vient transpercer le cou de l’énorme bête marron. Elle se tourne vers moi en rugissant bizarrement, compte tenu du projectile fiché dans sa gorge. Un nouveau projectile, lancé par Père, vient se ficher dans son flanc. La bête tourne la tête vers son côté, légèrement sonné.
-Reviens ici, ma fille, la partie intéressante commence maintenant !
Je le rejoins rapidement, tandis que la bête semble s’avancer de plus en plus vite dans notre direction. Père attrape un long pieu en bois :
-Aide-moi à tenir le pieu. Nous allons nous rapprocher de la bête. Dès qu’elle se met sur ses pattes arrière, on lui plante le pieu dans la cage thoracique !
La bête, enragée, termine son petit trot et se lève sur ses pattes arrière, nous surplombant de toute sa hauteur.
-Maintenant !
Je sens la main calleuse de Père sur la mienne, et nous chargeons en hurlant. Le pieu vient s’enfoncer profondément dans le corps de l’animal, ressortant dans son dos.
-Baisse…
Nous nous baissons instinctivement tous les deux, alors qu’un coup de patte d’une puissance à nous arracher la tête nous frôle les cheveux.
- Enlève-toi de là !
Nous roulons tous les deux sur le sol, tandis que la masse imposante de la bête retombe en avant et qu’elle se retrouve sur ses quatre pattes. Je cours récupérer une petite hache tandis que Père ramasse sa grande épée. La bête, encore vivante, ne semble pourtant pas au mieux de sa forme. Elle grogne et gémit, pendant qu’elle se dandine difficilement dans notre direction. Je tourne autour d’elle et esquive facilement un coup de patte mou. Ma hache lui entaille une de ses puissantes pattes arrière, tandis que Père fait voler son épée qui vient entailler la nuque puissante. Un revers de la patte renverse Père en arrière. Je suis déjà debout et arrache la gorge d’un coup de hache puissant. La bête s’effondre sur le ventre et des gargouillis sortent de son museau. Père me regarde, sourire aux lèvres, cul par terre :
-Ah ! Elle n’est pas morte, mais ça ne saurait tarder. Alors, la chasse à l’ours, ma fille ? Excitant, n’est-ce pas ?
Je le regarde en souriant, me fige, et lance ma hache qui vient se ficher dans le museau de la bête qui s’était levée et s’apprêtait à donner un coup de patte à Père. L’animal recule, légèrement sonné :
-Attention, Père ! Il y en a un autre derrière vous !
Père regarde derrière son épaule, stupéfait. Il se plaque au sol, mais ne peut totalement éviter le coup de patte dont les griffes viennent lui entailler l’épaule. Il se roule de douleur au sol, tandis que je ramasse son épée et fais face au nouvel animal. Ce dernier grogne douloureusement, la hache qui lui barre le museau, entaillant et bloquant sa mâchoire. D’une roulade, je me retrouve sur son flanc et donne un large coup d’épée qui déchire les côtes de la bête. Elle se tourne vers moi et semble avoir oublié Père. Il faut que je fasse diversion. Je recule légèrement et suis soulagé de m’apercevoir que l’adversaire me suit. Je barre un coup de patte de l’épée, et donne un coup d’estoc, qui glisse sur la fourrure. D’un coup d’épaule, l’animal me projette sur le côté. Je reste par terre, alerte. L’ours se lève sur ses pattes arrière, grognant furieusement. J’en profite pour me lever d’un bond et enfoncer la pointe de l’épée dans son ventre. L'arme s'enfonce jusqu’à la garde. L’animal retombe en avant et je dois me rouler sur le côté pour ne pas finir écrasée. Sans arme, je regarde vers Père, qui pointe la direction de son cheval. Je courre y récupérer une nouvelle hache, et reviens à temps alors que l’animal, souffrant, a rampé jusqu’à Père qui tente vainement ne lui arracher la hache profondément enfoncée dans la gueule. D’une course brusque, hurlante, je me précipite sur la bête, et lui tranche la tête d’un unique coup violent. La tête roule jusqu’à Père, tandis que l’énorme corps s’effondre à terre. Je tombe à terre, épuisée, tandis que Père, fixant la tête tranchée de l’ours dans ses mains, part d’un grand rire :
-Ahahahah ! Alors ma fille, que dis-tu de cela ! Deux pour le prix d’un, c’est du jamais vu, crois-moi !
-Père, vous êtes blessé, il faut…
-Ne t’en fais pas, ma fille, j’ai vécu pire. Ah ! Quelle belle journée ! N’est-il pas beau d’être en vie !
Un petit couinement et des pleurnichements l’interrompent. Du seuil de la grotte, un ourson et une petite fille nue aux boucles d’or nous regardent, apeurés.